Ścieżka kariery to logiczne następstwo zhierarchizowanych stanowisk. Przygotowywana jest w obrębie jednej organizacji i indywidualnie dla poszczególnych pracowników. Budowanie ścieżek kariery to niezwykle ważne zadanie w obrębie miękkiego HR-u, określające rozwój pracowników w ramach potrzeb danej organizacji. Planowanie kariery to bardzo istotny element, warunkujący przyszłość instytucji macierzystej oraz zapewniający jej sprawne funkcjonowanie.
Ścieżki kariery przyspieszają rozwój organizacji i wpływają na jej lepsze wyniki, zmniejszają koszty rekrutacji, minimalizacją negatywne skutki rotacji, ale także wpływają na coraz większe zaangażowanie ze strony pracowników. Kadra, która ma świadomość jasno określonych możliwości rozwoju, zaczyna szybciej identyfikować się z firmą, co wpływa na lojalność i chęć podnoszenia kwalifikacji.
Pracownicy działu personalnego posługują się kilkoma metodami, służącymi budowaniu ścieżki kariery, zawsze pamiętając o integracji celów pracowniczych z dążeniami firmy. Ścieżki mogą być krótko lub długookresowe i muszą uwzględniać wiek oraz sytuację życiową pracownika. HR-owiec musi posiadać katalog wszystkich dostępnych stanowisk oraz katalog kompetencji na poszczególnych stanowiskach. Jest to baza, pozwalająca przygotować indywidualną mapę kariery z różnymi, alternatywnymi rozwiązaniami i ich konsekwencjami. Powinno to być poprzedzone badaniem potencjału rozwojowego danego pracownika oraz diagnozą jego potrzeb i ich analizą w kontekście celów firmy. Prawidłowe budowanie ścieżki kariery wymaga rzecz jasna ścisłej współpracy pracownika oraz HR-owca.